Pouco mais de um ano depois da sua recepção e numa altura em que já são empregues em combate de forma rotineira e cada vez mais frequente, os caças F-16 da Força Aérea Ucraniana continuam a evoluir e a alargar o leque de capacidades. O mais recente marco - confirmado por imagens que se tornaram virais nas redes sociais - é o início do equipamento com a cápsula de designação de alvos Sniper/PANTERA, o que reforça e expande a capacidade de marcar alvos no solo e, em simultâneo, melhora as valências de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR).
Confirmação por OSINT: AN/AAQ-33 Sniper (PANTERA)
Graças a Inteligência de Fonte Aberta (OSINT), uma imagem viral começou a circular nas redes sociais e noutras plataformas. Nessa fotografia, foi possível ver um F-16 - presumivelmente de regresso de uma missão - equipado com a cápsula de alvos AN/AAQ-33 Sniper, conhecida como PANTERA na sua versão de exportação, fornecida a muitos utilizadores actuais e antigos do F-16.
Neste caso concreto, o foco recai sobre a Noruega e os Países Baixos, países que estão em processo de transferir, ou que já concluíram a transferência, de F-16 para a Ucrânia, juntamente com equipamento associado à plataforma de combate.
A Lockheed Martin, ao referir-se anteriormente ao uso desta cápsula num F-16 da Força Aérea Real Norueguesa, descreveu a PANTERA como “a versão de exportação da cápsula de designação de alvos Sniper XR, que foi seleccionada pela Força Aérea dos Estados Unidos …”, acrescentando que “… incorpora um FLIR de terceira geração, de alta resolução, na banda de onda média e de visão frontal, ponteiro infravermelho, laser de duplo modo, câmara diurna, seguidor de ponto laser e algoritmos avançados numa cápsula leve e aerodinâmica.”
“A imagem FLIR e TV de longo alcance da PANTERA permite aos pilotos evitar as defesas aéreas inimigas e preservar activos nacionais. A sua abertura comum exclusiva e a estabilização extremamente firme permitem desempenho subsónico e supersónico que não é possível com outras cápsulas. A cápsula foi concebida para metade do custo total do ciclo de vida e uma manutenção muito mais simples do que todas as outras cápsulas de designação de alvos.”
Origem provável: pacote de apoio dos Países Baixos ou da Noruega
Apesar de não terem sido divulgados pormenores adicionais para além do que já é conhecido sobre as capacidades deste tipo de sistemas de designação, só é possível presumir que as cápsulas Sniper/PANTERA integrem o pacote de apoio e equipamento fornecido pelos Países Baixos ou pela Noruega à Ucrânia no âmbito das transferências de F-16.
No total, com base em anúncios oficiais e documentação publicamente disponível, considera-se que o governo neerlandês terá concluído a transferência de 24 caças F-16 MLU, continuando ao mesmo tempo a prestar apoio noutros domínios essenciais para sustentar a operação destas aeronaves de combate.
Do lado norueguês, com menos informação disponível publicamente, estima-se que o governo da Noruega tenha transferido catorze (14) aeronaves F-16 Block 10/15. Importa ainda notar que Washington, através de aprovação no Congresso, deu luz verde a Oslo para transferir “… 22 F-16 Block 10/15, motores, equipamento de apoio, bancadas de teste, ferramentas, materiais de manutenção, simuladores, peças sobresselentes, manuais e documentos técnicos, entre outros”, conforme detalhado pela Comissão dos Negócios Estrangeiros da Câmara dos Representantes em fevereiro de 2024 - conjunto de material no qual poderão estar incluídas as cápsulas observadas há poucos dias.
Potencial operacional futuro e reforço contra drones
Voltando às capacidades proporcionadas pelas cápsulas Sniper/PANTERA, para além do seu papel secundário em ISR, é importante sublinhar o conjunto de possibilidades que poderão abrir no futuro quando combinadas com munições guiadas para o F-16. Naturalmente, tal dependerá sempre de autorização dos Estados Unidos para a sua instalação e da integração adequada.
Mais especificamente, como já foi referido - e tendo em conta a experiência acumulada pela Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) no Médio Oriente - a confirmação de que os F-16 ucranianos já operam rotineiramente com cápsulas de designação cria condições para melhorar também as suas capacidades ar-ar contra drones.
Segundo indicam relatos recentes, F-16 dos EUA a operar sob o Comando Central dos EUA têm sido destacados com cápsulas de designação e foguetes guiados APKWS para contrariar com sucesso vários tipos de drones de baixo desempenho, reservando armas mais complexas e de maior valor, como os mísseis ar-ar Sidewinder e AMRAAM, para ameaças mais sofisticadas, como mísseis de cruzeiro ou veículos aéreos não tripulados com maior capacidade.
Por fim, embora se trate apenas de uma suposição, no contexto actual vivido pela Ucrânia - em que os ataques massivos de drones russos são uma preocupação central - a utilização de F-16 ucranianos numa configuração ar-ar semelhante à dos seus homólogos da USAF poderá oferecer maior eficiência em missões de cobertura aérea contra veículos aéreos não tripulados, além de melhorar o equilíbrio custo-eficácia do esforço de guerra.
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